Onze Duivels hebben hun groep gewonnen, maar van een cadeau in de 1/16e finales is geen sprake. Woensdagavond wacht in Seattle een duel met Senegal, een van de zwaarste derdes die uit de bus kon komen. De ploeg van Rudi Garcia komt dus niet tegen landen als Bosnië & Herzegovina, Ghana of Paraguay. In plaats daarvan komt de officieuze Afrikaanse kampioen die na Frankrijk en Noorwegen eindigde in groep I.
Een zwaardere loting had niet gekund
Iedere analist vat de loting van de Duivels goed samen: als België mocht kiezen, was Senegal wellicht de laatste naam in de rij geweest. Niet omdat onze Duivels kansloos zijn, wel omdat dit type tegenstander hen exact op haar zwakke punten kan testen.
Senegal koppelt hun fysieke kracht aan een aanvallende linie die enorm kwalitatief is. Sadio Mané is intussen 34 en niet meer de speler die bij Liverpool jarenlang verdedigingen platspeelde, maar hij blijft gevaarlijk in en rond de zestien. Ook Nicolas Jackson en Ismaïla Sarr kunnen met hun snelheid en diepgang voor problemen zorgen. Op rechts loopt met Ibrahim Mbaye een jong talent die bij Paris Saint-Germain furore maakte dit jaar.
Toch liggen er absoluut mogelijkheden. Achterin oogde Senegal in de groepsfase kwetsbaar. Tegen Frankrijk en Noorwegen slikte het telkens drie doelpunten. Grote namen als doelman Édouard Mendy en de ex-Genk verdediger Kalidou Koulibaly brengen niet de rust die nodig is bij een gretige ploeg als Senegal.
Rudi Garcia staat voor moeilijke keuzes
De betere tweede helft tegen Egypte en de ruime zege tegen Nieuw-Zeeland gaven hoop, maar de vraag blijft hoe Rudi Garcia zijn ploeg straks neerzet. Tegen Senegal wordt het geen wedstrijd waarin alleen techniek volstaat. Dit wordt een wedstrijd met duels en intensiteit van een ander niveau.
De meest cruciale plek in de Belgische ploeg wordt zonder twijfel het middenveld. Kiest Garcia opnieuw voor meer voetbal met Hans Vanaken, of bouwt hij extra zekerheid in met een ‘stofzuiger’ naast Youri Tielemans? Tegen een ploeg als Senegal zal die keuze bepalend worden. Voorin is de rol van Romelu Lukaku opnieuw een vraagstuk. Big Rom sprak ontspannen met de pers en gaf aan dat hij meegaat met de flow. Starter of supersub, hij wil belangrijk zijn wanneer het moet. Tegen Egypte dwong hij vrijwel meteen na zijn invalbeurt de gelijkmaker af. Tegen Senegal kan zijn ervaring opnieuw goud waard zijn, zeker in een match die lang gesloten zou blijven.
Op papier de betere, nu nog op het veld
België hoeft niets te vrezen. Als onze Duivels hun niveau halen, hebben ze genoeg kwaliteit om Senegal uit te schakelen. De ploeg weet na de zwakke vertoning tegen Iran dat op cruise control niets zal slagen. De Belgen moeten via hun flanken de Senegalese defensie dwingen tot fouten. Als de Duivels doorstoten, is de volgende tegenstander de winnaar van Verenigde Staten tegen Bosnië & Herzegovina. In beide gevallen een absoluut haalbare kaart, aan ons om die horde te mogen nemen.
De FIFA duidde de Hondurese scheidsrechter Said Martinez aan voor het duel. Op dit WK floot hij al Qatar tegen Zwitserland en Engeland tegen Ghana, twee wedstrijden die op een gelijkspel eindigden. Of dat een voorteken is, zullen onze Duivels liever niet horen. In de knock-outfase telt alleen doorgaan, en daar geloven wij in!
