De Champions League keert terug uit winterpauze waardoor we nu echt in de beslissende fase komen. Er zijn nog maar twee speeldagen in de League Phase, maar voor de meeste ploegen is alles nog mogelijk. Toch zorgde speeldag zes er al voor dat sommige ploegen niet meer hoeven te dromen van de Champions League na de groepsfase. Voor de Belgische clubs is nog niets beslist maar wordt het wel ‘do or die’. Met het mes op de keel gaan Union en Club op zoek naar belangrijke punten.
Terugblik speeldag 6: Belgische nederlagen met frustratie
Speeldag zes was voor de neutrale voetballiefhebber eentje om duimen en vingers bij af te likken, maar voor de Belgische coëfficient met een zure nasmaak. Arsenal bevestigde zijn autoritaire status door zonder moeite te komen winnen in Brugge. Dex 0-3-score viel op basis van het spel nog relatief mee, de bezoekers waren meer dan een niveau te sterk. Het debuut van Ivan Leko liep zo uit op een reality check van formaat, maar de Kroaat kon het thuispubliek alweer voor hem winnen. Toch smaakt de bekeruitschakeling tegen Charleroi wrang, want de gehoopte dubbel is zo al gaan vliegen.
Voor Union was het scenario pijnlijker. Tegen Olympique Marseille leek een punt binnen handbereik na een waanzinnige comeback maar millimeters buitenspel en een uitblinkende Rulli lieten de Brusselaars met lege handen achter. Een nederlaag die pijn deed, maar ook vertrouwen gaf want Union toonde dat het dit niveau aankan.
Bovenin het klassement zette Manchester City een statement door te winnen bij Real Madrid, terwijl Liverpool zuinig maar efficiënt toesloeg bij Inter. Bayern, PSG en Atalanta bleven eveneens foutloos. De top begint zich stilaan los te trekken.
Voorbeschouwing speeldag 7: Do or die voor Belgische clubs
Na weken zonder Champions League begint speeldag zeven met een ongemakkelijke waarheid voor onze Belgische teams: er is absoluut geen ruimte meer voor slippertjes. Club Brugge trekt naar Kazachstan voor een duel met Kairat Almaty. Op papier een haalbare kaart maar onderschatting ligt op de loer, zo voelden de Bruggelingen in Charleroi vorige week nog. Met amper vier punten telt alleen winst om nog te mogen hopen op een Europees vervolg. De omstandigheden zijn verre van ideaal maar we geloven in onze landgenoten. Een Brugse zege zonder al te veel toeters en bellen lijkt ons het meest logische scenario.
Union mag dan weer een stuk minder hoop gaan koesteren. De Brusselaars krijgen een verplaatsing naar München voor de voeten geworpen. De Duitse kampioen zette dit seizoen al Club Brugge aan de kant en ook Union lijkt aan dat lot niet te ontsnappen. Een punt zou een enorme stunt zijn om met een sprankeltje hoop de allerlaatste speeldag tegen Atalanta in te kunnen duiken. Hoe dan ook wordt dit duel vooral een ervaring voor de spelers en supporters van Union.
De blik op de toppers: topaffiches zoals steeds
Ook elders staat er veel op het spel. Internazionale ontvangt leider Arsenal in een duel dat perfect past bij deze fase van het toernooi. Inter is thuis ijzersterk, maar Arsenal is ongezien constant. Een wedstrijd waarin controle primeert en doelpunten schaars kunnen blijven.
Paris Saint-Germain moet dan weer op hun hoede zijn tegen Sporting CP. De Parijzenaren toonden niet altijd even autoritair te kunnen zijn, want hun stadsgenoten knikkerden hen uit de Franse beker. Atalanta, de uitdager van Union in volgende speelronde, kan dan weer een grote stap richting top-8 zetten tegen Athletic Bilbao.
De Champions League is terug, en dat voel je meteen. Dit keer zonder ruimte voor fouten in de fase waar alles moet. Wie kan zich naar de top-8 spelen, maar vooral: wie valt net buiten de beste 24?
