De Champions League gaat een nieuwe fase in nu de top-8 van de League Phase er weer bij komt. 16 ploegen kregen hun plek op de vaste bracket toegewezen en weten nu voorbij wie ze moeten om naar de Puskas Arena in Boedapest te gaan. De heenwedstrijden worden gespeeld op 10 en 11 maart, een week later volgen de returns die bepalen welke acht clubs naar de kwartfinales doorstoten.
Play-Offs leveren verrassingen op
Voor acht ploegen liep de weg naar deze ronde via een extra tussenronde, en die leverde meteen enkele opvallende duels op. Atlético Madrid had bijvoorbeeld veel moeite met Club Brugge. Tot aan de rust in de terugwedstrijd waren beide teams aan elkaar gewaagd en was de score gelijk. Simeone mag Sørloth dankbaar zijn, wat het is dankzij de Noor dat het verschil uiteindelijk gemaakt werd met duidelijke 1-4 cijfers. Paris Saint-Germain en Real voelden ook tegenstand in hun duels, maar konden beiden als favoriet doorstoten.
De grootste verrassing vonden we in Milaan. Inter was gemotiveerd om tegen Bodø/Glimt een onverwachte nederlaag uit Noorwegen recht te zetten, maar het werd alleen maar erger. Ook thuis werd verloren om met een 2-5 over beide duels heen uitgeschakeld te worden. Het moet besmettelijk geweest zijn want ook een andere Italiaanse ploeg, Juventus, werd uit de Champions League geknikkerd in een duel waar ze duidelijk favoriet waren. Newcastle United en Bayer Leverkusen kwalificeerden zich dankzij een sterke heenwedstrijd. Beide ploegen hoefden in de return niet meer te schitteren om door te stoten naar de achtste finales.
Real vijfde seizoen op rij tegen Manchester City
De loting voor de achtste finales levert logischerwijs enkele topaffiches op. Het duel dat er het meest uitspringt, is zonder twijfel de confrontatie tussen Real en Manchester City. Voor het vijfde seizoen op rij treffen beide clubs elkaar in de knock-outfase van de Champions League. Vorig jaar knikkerde Real City nog uit de Champions League, maar nog geen drie maanden geleden ging City wel gaan winnen in Bernabéu. Real is allesbehalve in goede vorm, maar ook City is niet meer zo autoritair als vroeger. We krijgen hoe dan ook een duel tussen twee teams die heel gelijkwaardig zijn, wat het voor de neutrale fan alleen maar leuker maakt.
Paris Saint-Germain tegen Chelsea belooft nog zo’n boeiende affiche te worden. Het is een heruitgave van de laatste ‘World Cup for Clubs’-finale. Toen won Chelsea met duidelijke 3-0 cijfers, iets wat we hier niet nogmaals zien gebeuren. Bayern, met Vincent Kompany aan het roer, krijgt met Atalanta een tegenstander die moeilijk te bespelen is. De Italianen presteerden zwak op Duitse bodem tegen Borussia Dortmund, maar konden op eigen veld wel alles omdraaien. Voor eigen publiek openen tegen Bayern kan wel eens voor een heel ander scenario gaan zorgen.
Liverpool moet op hun beurt op bezoek bij Galatasaray, één van de meest intense verplaatsingen in het Europese voetbal. The Reds weten dat als geen ander want tijdens de League Phase gingen ze onderuit met 1-0 in Turkije. Barcelona trekt dan weer naar Newcastle United, waar een fanatieke Engelse sfeer wacht in St. James Park. Atlético Madrid mag na Club Brugge dit keer Tottenham Hotspur ontvangen. Het is een mirakel dat zij rechtstreeks tot deze ronde raakten, Spurs staat namelijk met een 16e in de Premier League net boven de degradatiezone.
Tot slot is er nog het duel tussen Sporting Lissabon en Bodø/Glimt. Twee verrassingen tegenover elkaar betekent dat hoe dan ook een van hen naar de kwartfinales gaat. Beide teams spelen vrank en vrij, zonder druk maar duidelijk wel met succes. Bayer Leverkusen en Arsenal is het achtste duel tussen twee teams die in een andere vorm zitten. Arsenal speelt autoritair en komt als leider in de Premier League en League Phase afgereisd naar Duitsland. Leverkusen is een schim van zichzelf met een zesde plek op 20 punten van Bayern.
