De Australian Open van 2026 belooft opnieuw een spannende twee weken tennis te bieden nu ‘s werelds beste spelers neerstrijken in Melbourne Park. Met het toernooi dat op 18 januari van start gaat, zijn alle ogen gericht op de grootste sterren van de sport en de dramatische verhaallijnen die uit de loting naar voren zijn gekomen.

Kalender en structuur van het toernooi

De wedstrijden beginnen om 01:00 op de buitenbanen en om 02:00 op de showcourts, met nachtsessies die aanvangen om 09:00. De eerste ronde loopt van 18 tot 20 januari, gevolgd door de tweede ronde op 21-22 januari. Het toernooi gaat verder met de derde ronde (23-24 januari) en vierde ronde (25-26 januari) alvorens de kwartfinales te bereiken op 27-28 januari.

De halve finales bij de vrouwen staan gepland voor 29 januari, met de halve finales bij de mannen op 30 januari. De vrouwenfinale vindt plaats op 31 januari om 09:30, terwijl de mannenwedstrijd het toernooi afsluit op 1 februari om hetzelfde tijdstip.

Djokovic’s historische zoektocht stuit op enorme obstakels

Novak Djokovic keert terug naar Melbourne Park op jacht naar een recordbrekende 25ste Grand Slam-titel en zijn 11de Australian Open-kroon. De Servische legende krijgt echter te maken met wellicht zijn meest uitdagende pad tot nu toe. Na vier opeenvolgende exits in de halve finales van Grand Slams in 2025, is de 38-jarige vastberaden om zijn majeure glorie terug te winnen, maar zijn loting heeft potentiële blockbuster-ontmoetingen opgezet met de dominante jonge sterren van de sport.

De nummer 4 van de wereld opent tegen de Spanjaard Pedro Martinez, een gunstige eerste ronde. Zijn vroege rondes kunnen tests bevatten van Terence Atmane en mogelijk Brandon Nakashima in de derde ronde. De echte uitdagingen dienen zich echter aan in de latere fases.

Tegen de vierde ronde zou Djokovic het kunnen opnemen tegen Jakub Mensik, de tiener die hem verraste in de Miami Open-finale van 2025, of Hubert Hurkacz, tegen wie Djokovic een 8-0 record heeft ondanks recente vijfsetterwedstrijden. De kwartfinales kunnen Taylor Fritz, Lorenzo Musetti of Jiri Lehecka brengen—allemaal geduchte tegenstanders, hoewel Djokovic dominante onderlinge records tegen hen behoudt.

Het meest significant is dat Djokovic in dezelfde helft van het schema is ingedeeld als tweevoudig titelhouder Jannik Sinner, wat zorgt voor een potentiële halve finale clash. Hun recente rivaliteit staat 6-4 in het voordeel van de Italiaan, inclusief Sinners historische overwinning in de halve finale van de Australian Open 2024. Mocht Djokovic die hindernis nemen, dan lonkt een finale tegen topgeplaatste Carlos Alcaraz als nog een monumentale uitdaging.

Zorgen over fysieke conditie werpen schaduw over campagne Djokovic

Djokovics voorbereidingen hebben zorgen opgeroepen nadat hij zich terugtrok uit de Adelaide International, waarbij hij toegaf dat hij “niet helemaal fysiek klaar was om te strijden”. Nog zorgwekkender was dat hij abrupt een trainingssessie in Melbourne Park beëindigde na slechts 12 minuten op 14 januari, waarbij hij uitgebreide behandeling van zijn trainer kreeg aan zijn nek.

Voormalig Wimbledon-kampioen Pat Cash uitte scepsis over Djokovics kansen en suggereerde dat de Servische grootheid zou moeten hopen dat zowel Alcaraz als Sinner struikelen. “Hij heeft nodig dat twee van hen onderuitgaan, dat is de realiteit,” verklaarde Cash, waarbij hij de delicate balans benadrukte die veteranenspelers moeten vinden tussen adequaat trainen voor vijfsetmarathons zonder blessurerisico.

Het tijdperk Sinner-Alcaraz gaat verder

De dominantie van Jannik Sinner en Carlos Alcaraz heeft het mannentennis hervormd, waarbij het duo de laatste acht Grand Slam-titels heeft opgeëist. Sinner won de Australian Open en Wimbledon in 2025, terwijl Alcaraz de French Open en US Open veroverde. Hun suprematie heeft geleid tot gedurfde voorspellingen, waaronder de bewering van voormalig speler Sam Querrey dat Sinner alle vier de majors in 2026 zou kunnen winnen.

Sinner begint zijn titelverdediging tegen de Fransman Hugo Gaston, terwijl Alcaraz de Australiër Adam Walton treft. De twee sterren kunnen elkaar pas in de finale ontmoeten, wat het verleidelijke vooruitzicht biedt van een kampioenschapsshowdown. Voor Alcaraz zou een overwinning een carrière Grand Slam completeren op slechts 22-jarige leeftijd.

De loting voor het vrouwentoernooi belooft boeiende wedstrijden

Emma Raducanu krijgt een uitdagende loting ondanks haar 28ste plaatsing. De Britse nummer 1 opent tegen de Thaise Mananchaya Sawangkaew alvorens een potentiële derde ronde-ontmoeting met topgeplaatste Aryna Sabalenka, de dominante kracht van het toernooi in de afgelopen jaren.

Tweede geplaatste Iga Swiatek krijgt haar eigen obstakels te verwerken, met tweevoudig kampioene Naomi Osaka als mogelijke vierde ronde-tegenstander en Elena Rybakina die lonkt in de kwartfinales. Ondertussen zou derde geplaatste Coco Gauff zevenoudig Grand Slam-kampioene Venus Williams kunnen treffen in de tweede ronde, waarbij Williams op het punt staat de oudste speelster in de geschiedenis van de Australian Open te worden op 45-jarige leeftijd.

Terwijl het toernooi zich ontvouwt, blijft de vraag of ervaring en grootsheid jeugd en momentum kunnen overwinnen, of dat de nieuwe generatie hun greep op de grootste prijzen van het tennis zal voortzetten.