De tenniswereld bruist van opwinding nu twee van de grootste legendes van de sport zich voorbereiden op belangrijke optredens in de komende maanden. Rafael Nadal keert terug naar de Next Gen ATP Finals in Jeddah voor het tweede opeenvolgende jaar, terwijl Roger Federer zijn terugkeer naar de Australian Open heeft bevestigd voor een speciële demonstratiewedstrijd op 44-jarige leeftijd.
Nadals missie in Saoedi-Arabië
Rafael Nadal keert triomfantelijk terug naar de Next Gen ATP Finals in Jeddah, voortbouwend op zijn rol als ambassadeur voor de Saoedische tennisfederatie. De 22-voudig Grand Slam-kampioen was vorig jaar aanwezig op het toernooi, dat werd gewonnen door tienersenatie Joao Fonseca, en werd gezien op de tribunes waar hij de opkomende sterren toejuichte. Dit jaar zal Nadal een kennismaking met fans en jonge spelers houden, wat zijn inzet voor de ontwikkeling van tennis in het Koninkrijk verder versterkt.
Over zijn terugkeer sprak Nadal met enthousiasme: “Terugkeren naar Jeddah voor de Next Gen ATP Finals is iets waar ik naar uitkijk. Ik ben gegeven met de warmste welkomen in Saoedi-Arabië en ik voel dat er echte energie voor tennis is. Mijn doel is om de volgende generatie te inspireren, zowel in Saoedi-Arabië als over de hele wereld.”
De voormalige nummer één van de wereld benadrukde het belang van tennissontwikkeling op alle niveaus in het Koninkrijk en wees op de indrukwekkende vooruitgang die al is geboekt. “De reden voor mijn terugkeer is om de ontwikkeling op alle niveaus te zien en daaraan bij te dragen. Ik ben erg trots om meer kinderen een racket ter hand te doen nemen, mee te doen of gewoon iets nieuws te ontdekken dat ze leuk vinden,” stelde Nadal.
Deelnemers op de Next Gen ATP Finals
De Next Gen ATP Finals brengt acht van de beste spelers onder de 20 jaar samen om voor de titel te strijden. Vorige winnaars zijn onder meer de huidige sterren Carlos Alcaraz en Jannik Sinner, wat aantoont hoe belangrijk het toernooi is voor het lanceren van elitecarrières. Dit jaar’s veld bestaat uit Learner Tien, Alexander Blockx, Dino Prizmic, Martin Landaluce, Nicolai Budkov Kjaer, Nishesh Basavareddy, Rafael Jodar en Justin Engel.
Het toernooi heeft echter enkele opvallende afmeldingen te verwerken gekregen. Titelverdediger Joao Fonseca, die inmiddels tot de top 25 is gestegen, koos ervoor niet zijn titel te verdedigen. Evenzo trok wereld nummer 19 Jakub Mensik zich terug vanwege fysieke problemen na een indrukwekkend doorbraakseizoen 2025 dat hem de Masters van Miami op 19-jarige leeftijd opleverde.
De afmelding van Mensik is een significant verlies voor het toernooi. De Tsjechische ster genoot een opmerkelijke stijging, won bijna 30 rankingspunten en eindigde het jaar in de top 20. Zijn triomf in Miami, die zeges over Taylor Fritz en Novak Djokovic in rechte sets omvatte, was een van de seizoenen’s fijnste verhalen. Na zijn vakantie besloot Mensik echter om voorkeur te geven aan training in het seizoen in plaats van in Jeddah te concurreren, hopende zijn Miami-succes in 2026 te herhalen.
Federers terugkeer naar de Australian Open
Over de hele wereld bereidt een ander tennislegende zich voor op een speciaal moment. Roger Federer keert terug naar de Australian Open na een afwezigheid van zes jaar, waarin hij deelneemt aan een demonstratiewedstrijd tijdens de inaugurele Australian Open Opening Ceremony op zaterdag 17 januari 2026. De 44-jarige zal samenwerken met medevennissen Andre Agassi, Pat Rafter en Lleyton Hewitt voor deze historische gelegenheid.
Federer, die zich in 2022 na de Laver Cup uit het professionele tennis terugtrok, speelde voor het laatst in Melbourne in 2020, toen hij van Novak Djokovic verloor in de halve finales. Zijn laatste Australian Open-zege kwam in 2018, wat hij beschouwt als een van zijn meest gekoesterde Grand Slam-herinneringen. Gedurende zijn carrière won Federer de Australian Open vijf keer, voor het eerst triumferend in 2004.