In Engeland, in Urmston, gelegen ergens tussen Old Trafford en de trainingsterreinen van Manchester United, speelt Trafford FC. Het is een tier !-ploeg die het tegen Pontefract zou moeten openemen. De wedstrijd ging niet door, want de avond voordien werden er geweerschoten op het parking afgevuurd en de politie had alles afgesloten én bevolen de ontmoeting af te lassen.

Trafford verwachtte 400 toeschouwers die dag, zo’n honderd meer dan gewoonlijk omdat er die dag geen andere wedstrijden werden gespeeld. Het eten en het drinken waren besteld, de programma’s waren geprint en er werden sponsors verwacht… maar in plaats van extra inkomsten, keken ze nu aan tegen verliezen aan.

Het zijn harde tijden voor het non-league voetbal. Trafford zou volgende maand tegen FC United of Manchester spelen in de finale van de Manchester Premier Cup. Maar bij die wedstrijd staat nu, net als bij alle andere wedstrijden, een groot vraagteken. Die onduidelijkheid is erg moeilijk. Ook voor FC, dat normaal voor een 1.700 man speelt in de Engelse tier 7.

“De competitie is minstens tot eind april opgeschort en dat na een seizoen dat door de weersomstandigheden al niet erg gunstig is geweest. We hadden normaal gezien nog zes thuiswedstrijden te gaan. Omdat we momenteel goed spelen, de promotie binnen handbereik ligt, alsook de tweede plaats in de competitie mochten we daarom hopen op de aanwezigheid van meer dan 2.000 man. Dat moeten we nu allemaal laten varen en we moeten rekening beginnen houden met een scenario waarin we die zes wedstrijden helemaal niet zullen spelen. We proberen nu op een terugkeer in september te mikken. Maar als de huidige situatie nog lang blijft duren dan wordt het nog een totaal ander verhaal.”

FC heeft geen tv-inkomsten. Daarnaast is ook het sponsorgeld in hun divisie beperkt. Wat ze verdienen, komt van verkochte tickets, abonnementen, drank, eten, verhuur van de pitch, merchandise en het academy-programma. Van de verhuur zullen er deze zomer al niet veel inkomsten komen, want al die events werden ondertussen afgelast.

Hoewel FC nog niet helemaal klaar is met de analyse van de cijfers, wordt er al rekening gehouden met een verlies van €100.000. Voor een club op dat niveau is een onverwacht verlies van die orde rampzalig. Tot voor kort kon FC financieel amper het hoofd boven water houden. Als daar in het voorbije jaar geen verandering in was gekomen, dan zou alle hoop op overleving na deze ellende nu al verloren zijn. Het zal dus vooral een kwestie worden van fans enthousiast te houden en ze aan te zetten om seizoenstickets te kopen wanneer deze terug beschikbaar zijn.

BREAKING: Non-league club Barnet FC are set to make 60 non-playing employees redundant in the wake of the coronavirus epidemic.

Devastating news for all affected by this. pic.twitter.com/0N5crG30uL

— Oddschanger (@Oddschanger) March 17, 2020

FC kijkt ondertussen toe hoe andere clubs staff laten gaan. Dat willen ze zelf vermijden. Ze hebben een kleine fulltime staff voor administratie, bar en catering en hoewel het moeilijk wordt, gaan ze hun uiterste best doen om hen aan te houden. Daarnaast moeten natuurlijk ook de spelers betaald worden. Drie van hen zijn tot het eind van het seizoen onder contract. De rest heeft geen contract. Hoewel er nog maar 5 weken te gaan waren dit seizoen en de laatste speeldag de facto is gepasseerd, wordt er toch een inspanning gedaan om ook hen te betalen, maar sowieso zullen sommigen zowat hun volledige inkomen zien verdwijnen.

In tegensteling tot FC heeft Trafford, dat negende in zijn tier staat, geen al te overtuigend seizoen achter de rug. Wel zag het zijn gemiddeld aantal toeschouwers toenemen. Toch blijft het voor hen een moeillijke evenwichtsoefening op financieel vlak. Met €2.000 op de bank en rekeningen die betaald moeten worden, zal het moelijk worden om de huidige crisis te overleven. De inkomsten die ze zouden krijgen voor het hosten van de juniorenfinale, zo’n €10.000, zien ze aan zich voorbijgaan. Laat staan wat ze aan de consumpties van het publiek zouden verdiend hebben. Voeg daaraan toe dat Trafford niet de mogelijkheid heeft om tijdelijk in het rood te gaan en je weet dat de overlevingskans van deze club zeer klein is.

Lokale clubs, zoals Trafford en FC United, spelen een erg belangrijke rol vervullen in de voedselketen van het voetbal. In het door voetbal geobsedeerde Manchester wisten ze tot hiertoe te overleven, net als vele andere semi-professionele non-league ploegen. Maar met de coronacrisis ziet hun toekomst, net als die van ons, er deze keer erg onzeker uit.