Na een intensieve voorbereiding en met een nagenoeg fitte kern trekken de Belgian Cats vol ambitie naar EuroBasket 2025. De regerende Europese kampioen opent het toernooi op woensdag 19 juni tegen Portugal, gevolgd door duels tegen Montenegro (20 juni) en Tsjechië (22 juni). In Brno, Tsjechië, zijn de ogen gericht op onze Cats in de eerste horde naar de verdediging van hun Europese titel.

De drie groepswedstrijden: ritme opbouwen richting kwartfinales

België opent zijn EK-campagne tegen Portugal, op papier het zwakste team in groep C. De Portugese vrouwen plaatsten zich via de kwalificaties en missen ervaring op dit niveau. Toch mag onderschatting geen optie zijn. Voor België wordt het zaak om meteen het tempo op te drijven en het verschil te maken via snelle transities, balcirculatie en collectieve defensie.

Een dag later wacht Montenegro, een taaiere klant. De Balkanploeg is fysiek sterk en probeert via agressieve defense en rebounds het ritme van de tegenstander te breken. Met amper 24 uur tussen beide wedstrijden is dit vooral een test van maturiteit, rotatie en recuperatie. Als België deze partij gecontroleerd kan winnen, ligt de weg naar groepswinst open.

Op zaterdag volgt het slotduel tegen gastland Tsjechië, dat in eigen land ongetwijfeld voor de verrassing zal willen zorgen. Tsjechië beschikt over enkele degelijke schutters en een solide organisatie, maar mist de internationale topspeelsters van weleer. Toch kan dit duel bepalend worden voor de groepswinst, die rechtstreeks toegang geeft tot de kwartfinales én een belangrijke rustdag oplevert in een intens toernooischema.

Wat betekenen deze duels voor de Belgian Cats?

Voor de Belgian Cats zijn deze drie wedstrijden meer dan enkel formaliteiten. Het zijn vooral testcases om de ploeg in wedstrijdmodus te brengen, automatismen te versterken en de vormcurve naar boven te stuwen. Thibault gaf tijdens de voorbereiding al aan dat hij blijft schuiven in zijn rotatie: niet uit onzekerheid, maar om iedereen betrokken te houden en fris aan het toernooi te laten beginnen.

Waar andere toplanden zoals Frankrijk, Duitsland en Spanje worstelen met blessures of afhakers uit de WNBA, is België op volle sterkte. Coach Mike Thibault kan rekenen op zijn vertrouwde kern, aangevuld met enkele talentvolle jonge speelsters. De terugkeer van steunpilaren zoals Julie Allemand, Kyara Linskens en Julie Vanloo zorgt voor een welgekomen kwaliteitsinjectie.

Toch is het niet allemaal vanzelfsprekend. Tijdens de voorbereiding was het zoeken naar automatismen, ritme en scherpte. Maar na enkele overtuigende zeges in de oefenduels, waaronder een dubbele winst tegen Duitsland, lijkt de ploeg klaar om het toernooi met vertrouwen aan te vatten. De groepsfase vormt dan ook een ideale gelegenheid om te groeien naar het echte werk: de knock-outfase in Piraeus.

De doelstelling is duidelijk: zich snel verzekeren van de groepswinst en op die manier optimaal voorbereid zijn op de echte krakers in de kwart- en halve finales. De Cats spelen hun groepswedstrijden in Brno, maar dromen van Piraeus. En als de puzzel snel genoeg in elkaar valt, is de weg naar een nieuwe finale absoluut realistisch. Titelverdediger zijn brengt druk met zich mee, maar ook ervaring en een duidelijke missie. Deze groepsfase is de eerste stap op weg naar iets groots.