De Champions League is terug, en hoe. Vanaf 16 september rollen de eerste ballen in de League Phase waar twee Belgische ploegen het opnemen tegen de grote namen uit Europa. Union St-Gilloise maakt zijn langverwachte debuut op het hoogste Europese podium, terwijl Club Brugge net als vorig jaar hoopt door te stoten na de League Phase. Twee Belgische teams met verschillende verhalen maar hetzelfde doel: zich tonen op het mooiste clubtoernooi ter wereld.
Belgische clubs openen hun campagne met haalbare tegenstanders
Union St. Gilloise leeft als regerend landskampioen op een roze wolk in de Jupiler Pro League. Onder Sébastien Pocognoli zijn de Brusselaars na zes wedstrijden ongeslagen leider, met fris en aanvallend voetbal zoals het publiek dat verwacht. Het vertrouwen is er, maar toch start hun Champions League-avontuur met een domper. In Eindhoven moeten ze het stellen zonder Raul Florucz, een van de grote uitblinkers van de voorbije weken. Door zijn Europese schorsing mist de Oostenrijker de eerste twee speeldagen. Promise David zal mogelijks als vervanger voorin geplaatst worden, waarmee hij het moet waarmaken op het hoogste niveau. PSV kende een goede seizoensstart maar ging net voor de interlandbreak op eigen veld onderuit tegen promovendus Telstar. Het pantser van PSV is dus niet ondoordringbaar, dat moet onze landgenoten vertrouwen geven.
Club Brugge gaat ook met vertrouwen Europa in. Blauw-zwart kende een relatief goede seizoensstart in de competitie en liet zich al gelden met duidelijke overwinningen in de kwalificatie voor de CL League Phase. Rangers werd met 6-0 weggespeeld op Jan Breydel, de supporters zijn dus meer dan klaar voor een nieuwe Europese campagne. Het collectief oogt gebalanceerd en enkele sterkhouders zoals Hans Vanaken en Tzolis verkeren in topvorm. Extra emotie voor dit duel is er met de terugkeer van publiekslieveling Krépin Diatta naar Jan Breydel. De Senegalees ruilde in 2021 Club in voor het prinsendom, maar moest dit jaar voorlopig tevreden zijn met een plek op de bank. Monaco mist wel sterkhouders zoals doelman Lukas Hradecky en de nog niet wedstrijdfitte Paul Pogba, al wordt Ansu Fati wél in een sleutelrol verwacht. Voor Club Brugge ligt hier een enorme kans om hun Europese campagne met drie punten in eigen huis te starten.
Europese topaffiches om naar uit te kijken
Naast de Belgische duels staat speeldag één vol met topaffiches. Op dinsdagavond neemt Athletic Bilbao het op tegen Arsenal. In een kolkend San Mamés krijgt de thuisploeg steun van een uitzinnig publiek maar de Londense grootmacht heeft met spelers als Saka en Gyökeres over meer dan genoeg wapens om de volle buit mee naar huis te nemen. Even later ontvangt Juve het altijd gevaarlijke Borussia Dortmund. Op het hoogste niveau kunnen deze teams altijd dat tikkeltje meer, we verwachten dus een prachtig duel!
Woensdag wordt alweer een voetbalfeest met kleppers als Bayern – Chelsea en Liverpool -Atlético Madrid. Bayern wil in de Allianz Arena zijn ambities kracht bijzetten tegen de kersverse wereldkampioen die met wat blessurezorgen kampt. Liverpool hoopt dan weer in Anfield Simeone’s taaie Atlético over de knie te leggen in een seizoen waar alles opgedragen zal worden aan hun Portugese ster Diogo Jota. Elke CL-avond zal nog meer kippenvel geven dan gewoonlijk in Anfield.
Op donderdagavond tenslotte staan er nog twee absolute krakers op het menu: Newcastle – FC Barcelona en Manchester City – Napoli. Newcastle wil het thuisvoordeel benutten in een kolkend St. James’ Park tegen Barça, maar kan dus niet meer rekenen op Alexander Isak die naar Liverpool vertrok. De beloftevolle Woltemade zal zo zijn debuut maken in de Champions League. Manchester City mikt op hun beurt in eigen huis op een statementzege tegen de Italiaanse kampioen tijdens de terugkeer van KDB.
De openingsspeeldag heeft dus alles: primeurs, stevige affiches en ‘coming homes’ voor Diatta, KDB en nog veel meer spelers. Voor de Belgische supporters is het vooral uitkijken of Union en Club Brugge kunnen tonen wat ze waard zijn. We hopen alvast op een knalstart voor beide ploegen!
