Het is weer die tijd van het jaar. Na het reguliere seizoen maakt de Jupiler Pro League zich op voor haar beslissende fase. De Play-Offs blijven een uniek format in Europa, maar maken de competitie wel telkens ontzettend spannend. Voor- en tegenstanders kunnen er niet omheen dat alles nog mogelijk is in de titelstrijd tijdens de Play-Offs. Binnen enkele weken wordt duidelijk wie zich kampioen mag noemen, wie Europa in trekt en wie barrages speelt tegen een ploeg uit de Challenger Pro League.
Champions Play-Offs: Union, Club Brugge of toch een verrassing?
Als twee honden vechten om een been, … Het is zo’n vertrouwd beeld geworden de laatste jaren, maar ook nu staan Club Brugge en Union recht tegenover elkaar in de titelstrijd. De Brusselaars beginnen als leider met 33 punten, maar voelen Club Brugge op amper een puntje volgen. Het verschil is miniem, de druk enorm.
Union heeft zich de voorbije seizoenen definitief gevestigd als topclub in België. Het team combineert organisatie met efficiëntie en toonde ook dit jaar weer hun kwaliteiten tegen de grote ploegen. Club Brugge beschikt dan weer over de ervaring en de breedte in de kern om in deze fase het verschil te maken, zeker wanneer de druk week na week toeneemt.
De Champions’ Play-Offs openen meteen met een affiche die de boel in vuur en vlam zet. Op Jan Breydel ontvangt Club Brugge aartsrivaal Anderlecht, een duel dat traditioneel meer is dan zomaar drie punten. Na het 2-2 gelijkspel enkele weken geleden zijn de revanchegevoelens in Brugge gigantisch. Een statement maken tegen de stadsgenoten van hun titelconcurrent zou voor meer tellen dan drie punten, zij het mentaal. Union start hun Play-Offs dan weer thuis tegen STVV, de verrassing van het reguliere seizoen. Sint-Truiden staat als derde en kan zich volledig nestelen in de underdog-positie. Niets moet, alles mag … Net dan zijn ze het gevaarlijkst!
Europe Play-Offs: strijd om Europese tickets blijft open
Ook buiten de Champions’ Play-Offs blijft er veel op het spel staan. In de Europe Play-Offs krijgen ploegen die net naast de top zes grepen een laatste kans om alsnog Europees voetbal af te dwingen. Daar starten KRC Genk, Standard, Westerlo, Antwerp, Charleroi en OH Leuven met gehalveerde punten.
Genk begint als leider met 21 punten voor Standard en Westerlo met 20. Antwerp opent op vrijdag 3 april op de Bosuil tegen Racing Genk, meteen een van de aantrekkelijkste affiches in deze groep. De winnaar van deze Play-Offs speelt nadien nog een duel tegen de nummer vier uit de Champions’ Play-Offs voor een ticket in de tweede kwalificatieronde van de Conference League. Zelfs ploegen die in de reguliere competitie buiten de top zes vielen, kunnen dus nog Europees voetbal halen.
De bekerfinale heeft bovendien ook invloed op de Europese verdeling. Die finale wordt op 14 mei gespeeld tussen Anderlecht en Union. De bekerwinnaar krijgt een ticket voor de Play-Offs van de Europa League. Als die bekerwinnaar ook in de top vier van de Champions’ Play-Offs eindigt, kan de nummer vijf van die Play-Offgroep het barrageduel om Europees voetbal spelen. Eindigt de bekerwinnaar zelfs in de top drie, dan schuiven de Europese tickets nog verder door.
Relegation Play-Offs: Verhaal van Dender lijkt geschreven
In de Relegation Play-Offs lijkt de spanning minder groot. Zulte Waregem, Cercle Brugge en La Louvière staan dicht bij elkaar maar Dender begint met een enorme achterstand aan de groep. In een korte competitie waar de punten niet gehalveerd worden lijkt het moeilijk om dat nog recht te zetten. De nummer 16 kan nog in eerste blijven, maar moet daarvoor eerst hun barrageduel winnen tegen de winnaar van de Promotion Play-Offs uit de Challenger Pro League. In dit overgangsjaar, met de uitbreiding van 16 naar 18 clubs, degradeert maximaal een ploeg. Dender lijkt hun barrageduel niet meer te kunnen ontlopen.
