Liverpool’s Paddy “The Baddy” Pimblett heeft een gewelddadige waarschuwing gestuurd naar veteraan Justin Gaethje slechts enkele dagen voor hun langverwachte interim lichtgewicht titelgevecht op UFC 324 in Las Vegas. De Britse vechter heeft gezworen een pak slaag te geven zoals Gaethje nog nooit heeft meegemaakt in zijn roemrijke carrière.
Hoge inzet voor prestigieus UFC evenement
UFC 324 vertegenwoordigt een historisch moment voor de promotie en markeert Dana White’s eerste show van 2025 en het inaugurele evenement onder de massieve $7,7 miljard uitzendrechtenovereenkomst van de organisatie met CBS en Paramount+. De UFC-bazen hebben Pimblett het vertrouwen gegeven voor de hoofdrol terwijl de Liverpudlian zijn perfecte promotionele record naar 8-0 wil uitbreiden.
De inzet kon niet hoger zijn voor beide vechters. De huidige 155-pond kampioen Ilia Topuria staat aan de zijlijn vanwege een persoonlijke kwestie, en UFC-president Dana White heeft de winnaar van Gaethje versus Pimblett een onbetwiste titelkans beloofd tegen “El Matador” bij zijn terugkeer.
Woordenstrijd escaleert
De opbouw naar het gevecht heeft geen gebrek aan psychologische oorlogsvoering gekend. Gaethje, 37, gaf toe dat hij “specifiek” Pimblett wil “pijn doen” terwijl de Amerikaan op zoek is naar een onbetwiste titel in wat mogelijk het laatste hoofdstuk van zijn MMA-carrière kan zijn. De ervaren vechter lichtte zijn spelplan toe op de mediadag: “Je hoeft geen dokter te zijn om te weten dat als je een brein hebt, het uitgeschakeld kan worden als ik het gewoon schud. Ik zal het hem tonen – als ik zijn hoofd kan schudden en zijn brein zijn schedel kan laten raken, gaat hij slapen.”
Pimblett blijft echter onaangedaan door Gaethje’s reputatie als “The Highlight,” een bijnaam verdiend door zijn explosieve, fanvriendelijke vechtstijl. De Scouser heeft zijn UFC-carrière opgebouwd op het mantra “Scousers worden niet knock-out geslagen,” en hij is ervan overtuigd dat die reeks zal voortduren.
“We zijn hier om elkaar pijn te doen, we hebben geen kussengevecht,” legde Pimblett uit. “We hebben een gevecht, en ik weet dat ik hem pijn ga doen, dus als hij mij pijn wil doen, kan hij dat proberen; daarvoor zijn we hier. Zo werkt het spel.”
Verhaal van beide strijders
Gaethje brengt uitgebreide kampioenschapservaring mee naar de octagon, nadat hij de interim UFC lichtgewicht kroon won in mei 2020 met een knock-out overwinning op Tony Ferguson. Hoewel hij tekort schoot in daaropvolgende strijd om de titel tegen Khabib Nurmagomedov en Charles Oliveira, spreekt zijn palmares voor zich: 26 overwinningen in 31 professionele gevechten, waarvan 73 procent via knock-out. Zijn meest recente overwinning kwam via beslissing tegen Rafael Fiziev op UFC 313 in maart 2025.
Pimblett heeft ondertussen methodisch de rankings beklommen sinds zijn promotionele debuut in september 2021. De voormalige Cage Warriors lichtgewicht kampioen leverde zijn grootste UFC-prestatie tot nu toe afgelopen april, toen hij Michael Chandler ontmantelde met een derde ronde TKO op UFC 314. Die overwinning katapulteerde hem naar nummer 5 in de officiële lichtgewicht rankings, slechts één plek onder Gaethje op nummer 4.
Gevechtsavond details
UFC 324 vindt plaats op zaterdag 24 januari in T-Mobile Arena in Las Vegas. Europese fans moeten zich voorbereiden op een late avond, met vroege prelims die beginnen om 23.00 uur, prelims om 01.00 uur zondagochtend, en de main card die start om 03.00uur.
Het co-hoofdgevecht bestaat uit voormalig kampioen Sean O’Malley tegen Song Yadong in een bantamgewicht gevecht, ter vervanging van het geannuleerde Kayla Harrison versus Amanda Nunes titelgevecht nadat Harrison een blessure opliep.
Nu de gevechtsavond nadert, blijft de MMA-gemeenschap verdeeld over de uitkomst. Of Pimblett zijn gedurfde beloftes kan waarmaken of dat Gaethje’s ervaring en kracht beslissend zullen blijken, UFC 324 belooft vuurwerk te leveren dat past bij zijn status als eerste show van de promotie onder hun historische uitzendrechtenovereenkomst.
