De Rally Dakar 2026 keert terug naar Saoedi-Arabië voor zijn zevende opeenvolgende editie en belooft twee weken extreme endurancerace doorheen enkele van de meest meedogenloze terreinen van het Koninkrijk. Van 3 tot 17 januari 2026 markeert dit jaar een belangrijke mijlpaal nu Saoedi-Arabië zijn hostingovereenkomst verlengt tot 2030, waarmee het land zijn positie als het moderne thuis van dit legendarische motorsportspektakel verstevigt.

Een nieuwe route, dezelfde grootse uitdaging

Met start en finish in de pittoreske kuststad Yanbu aan de Rode Zee, zal de Dakar Rally 2026 deelnemers over een ambitieuze 7.994 kilometer duwen, waarvan 4.840 kilometer getimede speciale ritten. Deze bijna-record competitieve afstand vertegenwoordigt een van de langste en meest veeleisende routes sinds de rally voor het eerst in Saoedi-Arabië aankwam.

De reis voert deelnemers door een diverse dwarsdoorsnede van de geografie van het Koninkrijk: van kustvlaktes naar de karakteristieke rotsformaties van AlUla, door de legendarische duinvelden van Hail en Wadi Al-Dawasir, en via de hoofdstad Riyadh alvorens terug te keren naar Yanbu. Elke regio biedt unieke uitdagingen—van navigatie-testende doolhofachtige trajecten in Bisha tot de fysiek veeleisende zandrijke marathonritten rond AlUla en Wadi Al-Dawasir.

Een rustdag in Riyadh op 10 januari biedt het enige ademmoment tijdens de anders meedogenloze 14-daagse competitie, waardoor crews de kans krijgen om te hergroeperen voor ze de tweede helft van de rally aanpakken.

Recorddeelname in verschillende categorieën

De editie van 2026 heeft meer dan 812 deelnemers aangetrokken die 69 nationaliteiten vertegenwoordigen, en die strijden met 433 voertuigen in meerdere categorieën. Dit diverse deelnemersveld omvat 73 T1 Ultimate wagens—de hoogst presterende prototypevoertuigen met minimale ontwerpbeperkingen—naast 118 motorfietsen, 46 vrachtwagens, 43 side-by-side voertuigen, 38 lichtgewicht Challenger prototypes, en inzendingen in de Stock, Classic en innovatieve Mission 1000 alternatieve-brandstof categorieën.

Belangrijkste favorieten om in de gaten te houden

De competitie belooft felle gevechten in alle categorieën. In de hoogste T1 Ultimate klasse keert verdedigend Saoedisch kampioen Yazeed Al-Rajhi terug met Toyota, hoewel hij nog altijd herstellende is van zijn crash van vorig jaar. Hij zal formidabele tegenstand krijgen van vijfvoudig Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah die het Dacia Sandriders team leidt, samen met negenvoudig WRC-kampioen Sébastien Loeb. Ford’s V8-aangedreven Raptor T1+ brengt motorsportlegende Carlos Sainz en Mattias Ekström in de strijd.

De motorfietsencategorie ziet de Australiër Daniel Sanders als de renner om te kloppen. Na van start tot finish te hebben gedomineerd in 2025, keert “Chucky” terug met Red Bull KTM Factory Racing, met als doel zijn winnende reeks uit te breiden. Ondertussen zal Saoedi-Arabië’s eigen Dania Akeel er eentje zijn om in de gaten te houden in de T3 Challenger klasse, na haar indrukwekkende derde plaats in het FIA Rally-Raid Wereldkampioenschap van vorig jaar en haar ritzege in de Dakar 2025.

Bij de vrachtwagens jaagt de Tsjechische rijder Martin Macík op een historische derde opeenvolgende overwinning—een prestatie die slechts door één andere rijder in de Dakar-geschiedenis is bereikt.

Historisch debuut voor Defender

Misschien wel het meest verwachte verhaal van 2026 is het officiële Dakar-debuut van Land Rover met de Defender D7X-R die uitkomt in de nieuw herziene Stock-categorie. Gebaseerd op de productie Defender OCTA met zijn 4,4-liter V8-motor, vertegenwoordigt de D7X-R een nauwere connectie met voertuigen die consumenten daadwerkelijk kunnen kopen, met aanpassingen die voornamelijk beperkt zijn tot veiligheidsuitrusting, verbeterde ophanging en een vergrote brandstoftank.

De betekenis van deze deelname wordt onderstreept door de betrokkenheid van Stéphane Peterhansel, de legendarische “Meneer Dakar” zelf, die pronkt met ongekende 14 Dakar-overwinningen—zes op motorfietsen en acht in auto’s. Zijn deelname, naast rijders Rokas Baciuška en Sara Price, signaleert Land Rover’s serieuze intenties in wat velen beschouwen als de ultieme test van de capaciteit en duurzaamheid van een voertuig.

Marathonritten en strategische evolutie

De route van 2026 behoudt de brute marathonritten—meerdaagse segmenten waar deelnemers geen externe hulp ontvangen en hun voertuigen zelf moeten herstellen met enkel wat ze bij zich dragen. Deze ritten, vooral op dagen vier en negen, bepalen vaak wie de mentale kracht en mechanische vaardigheden heeft om de rally te overleven.

Organisatoren hebben echter verfijningen ingevoerd voor 2026, waaronder mid-stage servicepunten en een meer gestroomlijnde bivakstructuur met minder kampverplaatsingen, waardoor supportcrews betere rustmogelijkheden krijgen. Deze veranderingen zijn bedoeld om het voltooiingspercentage te verhogen nadat slechts 175 van de 335 starters in 2025 finishten.

Meer dan alleen een race

Als openingsronde van het FIA-FIM Rally-Raid Wereldkampioenschap, telt de Dakar Rally voor dubbele punten, waardoor het het meest cruciale evenement op de kalender is. Succes hier kan het volledige seizoen van een deelnemer bepalen.

De Dakar Rally 2026 belichaamt de voortdurende evolutie van ‘s werelds meest veeleisende motorsportuitdaging, waarbij geavanceerde technologie wordt gecombineerd met de tijdloze strijd tussen menselijke vastberadenheid en de obstakels van de natuur. Wanneer de laatste podiumceremonie plaatsvindt in Yanbu op 17 januari, zullen alleen zij die het diverse terrein onder de knie hebben gekregen, hun uitrusting hebben onderhouden en hun fysieke en mentale reserves hebben beheerd, staan tussen de elite die de 48ste editie van dit legendarische evenement heeft overwonnen.