Vorige week trapte de Champions League het Europese seizoen op gang, en nu is het de beurt aan haar kleinere broertje: de Europa League. Ook daar staat de League Phase voor de deur die zorgt voor heel wat topaffiches en ongetwijfeld ook verrassingen. Met het vernieuwde format speelt elke club acht duels in één grote rangschikking. Van Glasgow tot Zagreb en van Nice tot Utrecht: de kalender van de openingsspeeldag toont meteen waarom er meer dan één Europese competitie hoort te zijn. Club Brugge en Union St-Gilloise zetten vorige week ons land op de Europese kaart, nu is het tijd aan Genk. Zij beginnen hun avontuur meteen met een zware verplaatsing naar Rangers.
De League Phase: één grote rangschikking vol kleppers
Sinds vorig seizoen is de Europa League anders georganiseerd. Geen klassieke poules meer, wel een League Phase waarin alle clubs acht wedstrijden afwerken tegen telkens andere tegenstanders. Iedere wedstrijd is cruciaal: de eerste acht plaatsen geven rechtstreeks toegang tot de achtste finales, terwijl de nummers negen tot 24 play-offs spelen om alsnog door te stoten. Zo blijft elke speeldag van belang en loeren verrassingen tot diep in januari om de hoek.
Het deelnemersveld is veelzijdig. Clubs met Europese ervaring, zoals AS Roma, Celtic, FC Porto en Fenerbahçe, krijgen gezelschap van outsiders als Aston Villa, Feyenoord en Celta de Vigo. Speeldag één serveert meteen enkele krakers: Real Betis ontvangt Nottingham Forest maar ook OGC Nice tegen Roma en Red Bull Salzburg tegen FC Porto zijn absolute topaffiches. Het nieuwe systeem zorgt ervoor dat topclubs elkaar op ieder moment in het toernooi ontmoeten waardoor geen enkele ploeg rustig kan starten of eindigen. Dat maakt de League Phase onvoorspelbaar en meeslepend, helemaal wat de UEFA wou bereiken.
Genk in Glasgow en andere affiches om naar uit te kijken
Voor KRC Genk wordt de opener tegen Rangers meteen een belangrijke test. Het Ibrox Stadium staat bekend als één van de luidruchtigste arena’s van Europa. Voor een ploeg die in de Belgische competitie nog zoekende is, lijkt dat niet de ideale locatie om Europees te openen. Genk miste zijn competitiestart compleet met amper 8/24. De Genkenaren verloren afgelopen weekend in de 94e minuut van leider Union St.-Gilloise. “Dit is een dieptepunt. Maar goed, na elk dieptepunt komt een goeie slag.” was Jarne Steuckers hard voor zijn ploeg, maar de blik gaat dus wel meteen richting Rangers. Voor coach Thorsten Fink kan dit Europese duel wel eens cruciaal worden: een resultaat in Glasgow kan zomaar voor nieuwe ‘schwung’ zorgen. Genk geeft alvast te kennen geen druk te ervaren in aanloop naar deze opener.
Rangers zelf kent een enorm tegenvallend seizoensbegin. De Schotse traditieclub wankelt onder druk van de fans, niet onlogisch na de zwakke competitiestart en de uitschakeling tegen Club Brugge voor de Champions League. Vooral de 0-6 pandoering op Jan Breydel was de druppel voor de fans van Rangers, die graag Russell Martin zo snel mogelijk zien verdwijnen.
Ook elders valt veel te beleven. Dinamo Zagreb tegen Fenerbahçe is een duel vol passie tussen twee fanatieke aanhangen, terwijl OGC Nice tegen AS Roma een affiche is die doet denken aan Champions League-niveau. Verder krijgt het Nederlandse Feyenoord een interessante test tegen Sporting Braga. De Rotterdammers staan in de Eredivisie alleen aan de top en zullen graag ook Europees zich meteen laten zien. Hun landgenoten uit Utrecht krijgen een zwaardere taak: Lyon komt op bezoek bij de Domstedelingen. We kijken in dat duel vooral uit naar onze landgenoot Malick Fofana die na zijn eerste doelpunt voor de Duivels blaakt van zelfvertrouwen.
