De Ronde van Vlaanderen blijft het absolute hoogtepunt van het Vlaamse voorjaar. Zondag 5 april trekt het peloton opnieuw van Antwerpen naar Oudenaarde voor een slopende tocht van 278,2 kilometer. Met zestien verschillende hellingen en de gekende finale Oude Kwaremont – Paterberg is dit voor iedere Vlaming de mooiste rit van het jaar. Wordt het een duel tussen Pogacar en Van der Poel, of krijgen we eerste Belgische zege sinds Gilbert in 2017?
Ronde van Vlaanderen 2026: parcours en vorm van renners
Na een jaartje Brugge keert de start van De Ronde terug naar Antwerpen, waar de renners feestelijk worden voorgesteld op de Grote Markt. Vanaf dan begint voor iedere Vlaamse wielerliefhebber de dag van het jaar. Vanuit Antwerpen zet het peloton vaart richting Vlaamse Ardennen, al blijft het eerste deel van de koers klassiek rustig. Pas na zo’n 110 kilometer duiken de eerste kasseistroken op met onder meer de Lippenhovestraat en de Paddestraat als officieus startpunt van de Ronde.
De koers ontploft pas echt vanaf de eerste passage op de Oude Kwaremont, ongeveer halfweg koers. Vanaf daar volgt de ene helling de andere op. De Eikenberg, Wolvenberg, Molenberg en Valkenberg zorgen ervoor dat het peloton langzaamaan wordt uitgedund. De echte finale voor de overwinning begint op zo’n 55 kilometer van de streep met voor het eerst het duo Oude Kwaremont – Paterberg, gevolgd door de Koppenberg.
Dit jaar ontbreken de Steenbeekdries en Stationsberg, maar de renners zien meer dan genoeg kasseien op andere wegen. Het zal de wedstrijd niet minder zwaar maken, de kans blijft groot dat tegen laatste keer Oude Kwaremont – Paterberg de groep nagenoeg volledig is uitgedund. .
De vorm van het voorjaar belooft alvast vuurwerk. Mathieu van der Poel imponeerde met een fantastische zeges in de Omloop en E3 terwijl ook Pogacar, Philipsen en Brennan zich al als winnaar kroonden dit voorjaar. Wout van Aert lijkt dan weer in supervorm maar kon zichzelf nog niet belonen met een zege.
Favorieten en outsiders: Pogacar vs Van der Poel maar ook Belgische hoop
Op papier lijkt het opnieuw uit te draaien op een tweestrijd tussen de grote favorieten Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel. De Sloveen won twee van de laatste drie edities waarin ze samen aan de start stonden en lijkt dit voorjaar nog een niveau hoger te hebben gevonden. Met zeges in Strade Bianche en Milaan-San Remo onderstreepte hij zijn dominantie door op de hellingen volledig van de concurrentie weg te rijden.
Van der Poel daarentegen blijft een fenomeen in De Ronde. Zijn palmares spreekt voor zich, met drie overwinningen en een indrukwekkende regelmaat. Het lijkt wel alsof de Ronde gemaakt is voor MVDP. De Nederlander is alvast in vorm na overwinningen in de Omloop en zijn solo in de E3.
Van Belgische zijde wordt vooral naar Wout van Aert gekeken. Zijn tweede plaats in Dwars door Vlaanderen zal pijn doen, maar zijn prestatie was fenomenaal. Wout was veruit de sterkste in koers, net als In Flanders Fields waar hij zeker niet moest onder doen voor MVDP.
Bij de Belgische hoop komt verrassend nog een extra naam, het debuut van Remco in de Ronde blijkt geen aprilgrap te zijn. Zijn deelname werd lang geheim gehouden maar zorgt voor een extra dynamiek in de koers. Hoe hij zich zal voelen op de kasseien en korte hellingen van Vlaanderens mooiste blijft een vraagteken, maar zijn aanwezigheid alleen al kan het wedstrijdverloop openbreken.
Met ook namen als Mads Pedersen en Filippo Ganna die hun vorm etaleerden, lijkt het deelnemersveld het sterkste van de laatste edities. Een ding is helemaal zeker: dit wordt een fantastische editie waar enkel de sterkste zal winnen in Oudenaarde. Wie dat wordt, is onmogelijk te voorspellen. We kunnen alleen maar hopen dat we een opvolger vinden voor Philippe Gilbert als Belgische winnaar van de Ronde van Vlaanderen.
