Zondag krijgt Gent-Wevelgem voor het eerst een andere officiële naam. Voortaan heet de Vlaamse klassieker In Flanders Fields – from Middelkerke to Wevelgem, met een nieuwe startplaats aan zee maar wel de vertrouwde aankomst in Wevelgem. Aan het DNA van de koers verandert gelukkig niets. Wind, plugstreets, hellingen en een lange vlakke finale moeten opnieuw voor spektakel zorgen.
Een nieuwe naam maar ‘Gent-Wevelgem-DNA’ blijft
De naamsverandering is een opvallende nieuwigheid op de Vlaamse koerskalender. Na jaren met Ieper als startplaats trekt het peloton nu vanuit Middelkerke op gang, in het kader van een langdurige samenwerking. Burgemeester De Decker maakt van deze koers een paradepaardje voor zijn kustgemeente. Daardoor krijgt de wedstrijd in de openingsfase meer kans op nervositeit en vooral waaiers. De essentie blijft hetzelfde, om hier te winnen moet je meer kunnen dan enkel sprinten.
Met 240,8 kilometer blijft In Flanders Fields een slijtageslag. De eerste honderd kilometer in de kustregio lijken op papier zorgeloos, maar als de wind zich roert in De Moeren kan je een hele dag op achtervolgen aangewezen zijn. Daarna schuift het peloton op richting Heuvelland, waar een reeks aan hellingen voor de wielen geschoven wordt. De Scherpenberg, Baneberg, Monteberg en vooral de Kemmelberg liggen traditiegetrouw op het parcours. Tussenin liggen ook de bekende plugstreets die het historische karakter van de koers nog altijd extra kleur geven.
Na de laatste passage op de Kemmelberg is het nog ruim 35 kilometer vlak richting Wevelgem. Sommigen vinden het ‘saai’, maar de uitloper brengt echt extra spanning met zich mee. Een sterke aanvaller kan hier solo standhouden, maar een achtervolgende groep krijgt ook nog zijn kans om terug in de wedstrijd te komen. Mads Pedersen toonde de voorbije twee jaren dat je op verschillende manieren kan winnen. Vorig jaar vertrok de Deen al op 56 kilometer van de streep en rondde dat machtige nummer af met zijn derde zege in de koers. Het jaar voordien klopte hij Van der Poel in een sprint ‘à deux’. Met zijn laatste zege kwam hij tussen de recordhouders te staan. Naast Pedersen wonnen ook Peter Sagan, Tom Boonen, Mario Cipollini, Eddy Merckx, Rik Van Looy en Robert Van Eenaeme elk drie keer in Wevelgem. Wordt Pedersen hier dan alleen recordhouder?
Pedersen op recordjacht, maar de tegenstand is zwaar
De blik gaat daardoor automatisch opnieuw naar Mads Pedersen. Hij kent deze wedstrijd intussen als geen ander en weet dat hij dit aan kan. Pedersen beschikt over het vermogen om vroeg aan te vallen en heeft het sprint om het in een uitgedunde groep af te maken. Als hij opnieuw wint, staat hij alleen op kop van de erelijst. Dat alleen al maakt hem tot een van de grote blikvangers van zondag.
Toch krijgt hij zijn vierde zege allerminst cadeau. Mathieu van der Poel staat aan de start en is zo de grote favoriet. Als de wedstrijd hard gemaakt wordt op de hellingen of in de wind, is hij een van de weinigen die overal een antwoord op heeft. Zijn indrukwekkende palmares in Vlaamse klassiekers is daar getuige van. Onze Belgische hoop vestigen we dan weer op Wout van Aert. Met een sterke Visma-ploeg aan de start, samen met onder meer Christophe Laporte en Matthew Brennan, hopen we dat vol voor Wout gekozen wordt. Van Aert won in 2021 in Wevelgem en schonk twee jaar later de zege aan ploegmakker Christophe Laporte. Ervaring zat dus voor onze landgenoot, die in Milaan – San Remo zijn vorm lijkt teruggevonden te hebben na een derde plek.
In Wevelgem moeten we ook stilstaan bij de echte sprinters. Jasper Philipsen, Jonathan Milan en Biniam Girmay hopen op hun kans, maar dan moet de zwaarste schifting uitblijven. Als Van der Poel of Van Aert zich in de heuvelzone laat gaan, lijkt geen van de drie sprinters nog mee te doen om de zege. In Flanders Fields is een ware klassieker voor flandriens en zal ook onder haar nieuwe naam een van de boeiendste afspraken van het voorjaar.
