Kevin De Bruyne is de eerste om het uit te spreken, maar zijn Manchester City-collega’s denken er ongetwijfeld hetzelfde over.
“Ik wacht gewoon af,” zei hij in Het Laatste Nieuws. “Twee jaar (zonder Europees voetbal, red.) zou lang zijn. In het geval van één jaar kan ik misschien nog zien.”
Er werd De Bruyne gevraagd naar de Champions League-ban van twee jaar die de UEFA vanaf volgend seizoen aan Manchester City wil opleggen, en dit op basis van ‘serieuze inbreuken’ op regels die betrekking hebben op licenties en financial fair play.
Bij City blijven ze hun onschuld volhouden en hebben ze gezegd in beroep te zullen gaan tegen de beslissing. Het Court of Arbitration for Sport (CAS) is in de voorbije weken echter nog altijd niet samen kunnen komen omwille van de huidige internationale situatie. Die situatie zorgt er bovendien voor dat het CAS al een stevige achterstand heeft opgestapeld. Als het oordeel niet tijdig wordt geveld, zou dat wel eens kunnen betekenen dat de Citizens volgend seizoen wél aan de aftrap van de Champions League staan.
Het zou echter maar een uitstel zijn en zou de onzekerheid bij Citizens niet wegnemen.
Velen onder hen zullen zich (misschien minder expliciet) aansluiten bij wat De Bruyne zegt, nl. dat twee jaar een lange periode is om uit de schijnwerpers van de belangrijkste clubcompetitie ter wereld te blijven. Als de ban dus een feit is en blijft, zullen ze nog altijd voor de moeilijke keuze staan om een transfer uit de brand te slepen naar een club die kan bieden wat City gedurende twee jaar niet kan bieden.
Pep Guardiola schijnt op de hoogte te zijn van de argumenten die voor het beroep zullen worden aangevoerd, en vertrouwt erop dat het verdict teniet zal worden gedaan.
“Er waren al een tijdje verdenkingen rond club,” zei hij in februari. “We hebben recht op beroep. Ik vertrouw op de mensen van mijn club. Ze hebben me de redenen uitgelegd en hebben me de argumenten en bewijzen getoond. Lukt het uiteindelijk toch niet? Dan zullen we het moeten aanvaarden en verdergaan. De club heeft mijn vertrouwen. We hebben nog een kans, we zullen dus zien wat er gebeurt met het CAS.”
Als het beroep van Manchester City vruchteloos blijkt, zal Guardiola echter met dezelfde onzekerheid geconfronteerd worden als zijn beste spelers. De Catalaan wordt als één van de beste, meest invloedrijke trainers van zijn generatie gezien. Het is echter sinds 2011 geleden dat hij een Champions League won en het spreekt voor zich dat hij al lang snakt naar zo’n derde titel. Enerzijds lijkt het misschien iets meer vanzelfsprekend dat hij bij City zou blijven, gezien hoe zijn grote project, het heruitvinden van de club, in de voorbije vier jaar tot stand heeft gebracht. Anderzijds is Guardiola 49 en heeft altijd gezegd dat hij niet met zijn carrière oud wilde worden. Een break van twee jaar zou voor hem dus verre van ideaal zijn.
City heeft echter wel een troef die ervoor kan zorgen dat het toptalent bij hen blijft: zelfs in tijden van pandemie kan het de spelers toplonen en -fees blijven betalen. Dat is lang niet het geval voor alle grote ploegen. In andere omstandigheden als die van vandaag zouden een aantal City-spelers misschien al lang aan hun exit aan het denken zijn.
Kevin De Bruyne has hinted that he could leave Manchester City if their two-year Champions League ban is upheld. pic.twitter.com/Lmu7Ut3KmI
— ESPN FC (@ESPNFC) May 3, 2020
De Bruyne is nu 28 jaar. Hij nadert zijn piekjaren en wordt beschouwd als de beste middenvelder van de wereld. Voor hem draait het ook over wat hij nalaat.
Zijn huidige niveau, zijn kunnen, zijn ervaring en zijn relatief jonge leeftijd: nooit eerder had hij zoveel invloed op het wedstrijdverloop op het hoogste niveau, nooit eerder lag de reputatie van ‘beste speler van zijn generatie’ zo binnen handbereik. Er is geen betere club dan City om dat doel te bereiken, een club die heel doelgericht blijft mikken op succes. Tenzij ze natuurlijk voor een lange niet meer wordt toegelaten tot het hoogste niveau.
De onduidelijkheid over City’s Champions League-toekomst is recent wat verloren gegaan door de grotere problemen waarmee het voetbal wereldwijd af te rekenen krijgt. Maar De Bruynes recente uitspraken brengen de issues weer even op de voorgrond.
Elke grote Europese club zou De Bruyne vandaag met veel plezier tekenen. En dat geldt eveneens voor het merendeel van zijn teamleden. Voor de start van de lockdown had de Belg al zestien assists op z’n naam staan in de Premier League en was hij goed op weg om een nieuw record te stellen. Met zo’n kwaliteiten is er geen enkele club met Champions League-ambities die hem op dit moment niet zou kunnen gebruiken.
De vraag is dan nog hoeveel clubs zich een De Bruyne of spelers van zijn kaliber zullen kunnen veroorloven wanneer er terug mag gespeeld worden. Kortom, Manchester City’s toekomst is onduidelijk, maar het is minstens even onvoorspelbaar wat de opties zullen zijn voor spelers die de club zouden willen verlaten.
