Vrijdag is het eindelijk zover. De laatste wedstrijden van de 1/8 finales van de Champions League. Manchester City en Real Madrid spelen die avond de terugmatch van een heenwedstrijd die toen zo opwindend was, maar ondertussen een verre herinnering lijkt. 163 dagen zijn er ondertussen gepasseerd sinds die superspannende avond op Bernabeu. Zoveel tijd haalt alle spanning weg van zo’n belangrijk event natuurlijk, al is er sindsdien ook van alles gebeurd dat de dynamiek van de wedstrijd kan beïnvloeden.
City’s indrukwekkende 2-1 overwinning in Madrid gaat terug tot maart, vóór die lange onderbreking in de competitie en vooral met een luid publiek van 75.000 fanatieke Madrileense supporters erbij. Veel lawaai en gezang zal er deze keer niet zijn, hooguit even geroep wanneer iemand in de rug door een tegenspeler wordt benaderd.
In de lente waren de Cityzens extra gemotiveerd omdat ze net hadden vernomen dat ze twee jaar geen Europees voetbal zouden spelen. Het leek toen hun laatste kans om onder Guardiola de ultieme prijs te halen. De uitspraak van het CAS (dat er geen ban van 2 jaar zou zijn) heeft die motivatie ongetwijfeld wat bijgestuurd: hoe mooi zou het zijn om de neus van de UEFA er nog eens goed in te wrijven door de trofee in de lucht te kunnen steken?
#ManCity played their first ever game in the tier of English football against Blackpool #OnThisDay in 1998 – and this Friday they’ll take a 2-1 advantage into a #UCL second leg against Real Madrid.#MCFC | @ManCity pic.twitter.com/Gf3jUyeMpw
— Man City Report (@cityreport_) August 4, 2020
Niet dat motivatie hier de belangrijkste factor is. Een team kan in de eigen competitie erg ver geraken puur op gedrevenheid en focus, maar in de Champions League is het vooral kwaliteit die wint. De huidige realiteit is dat Kevin De Bruyne en zijn ploegmaats het vrijdagavond opnemen tegen een club die in eigen land vier van de laatste zes titels heeft gewonnen.
“Als er één team is dat zo’n achterstand kan inhalen in de terugwedstrijd, dan is het Real Madrid wel,” zei Casemiro na de nederlaag. Dat Spaanse optimisme kreeg bovendien een dikke boost na het hervatten van La Liga. Zidane’s mannen wisten een reeks van tien overwinningen en één gelijkspel aan elkaar te rijgen en zo de titel binnen te halen. In maart had zo’n prestatie nog onwaarschijnlijk geleken, toen Real nederlagen leed tegen Levante, Real Betis en natuurlijk ook Manchester City. In de recente reeks overwinningen waren er vijf met maar één doelpunt verschil. Dat betekent dat er weer eenheid en standvastigheid heerst bij Zidane’s mannen.
Ze lijken bovendien niet lijden onder de afwezigheid van Eden Hazard. Die zou de back-line van City kunnen bedreigen, maar Karim Benzema lijkt weer aan te knopen met het doelpunten maken. Voor de coronacrisis kon de Franse ster nog geen culo van een koe raken met een bandurria, maar in zijn 11 post-lockdownwedstrijden heeft hij gemiddeld één goal gemaakt om de 133 minuten.
Niet dat Los Blancos de enigen zijn die in betere vorm dan toen verkeren. Nu de haast zinloze titelstrijd achter de rug is, lijken Cityzens weer veel meer op het team dat ze tussen 2017 en 2019 waren. Dat zie je aan hun doelpuntenstatistieken! In hun 10 Premier League-wedstrijden vóór de lockdown maakten de Cityzens 18 doelpunten, maar incasseerden er ook 11. In de 10 wedstrijden na de onderbreking hebben hun ballen het net maar liefst 34 gevonden en hebben ze maar vier tegendoelpunten gehad. Kortom, deze groep verkeert momenteel in bloedvorm.
Ze zullen zich echter achter geen enkele excuus kunnen verschuilen, mochten de bezoekers toch de bovenhand halen. Sergio Aguëro er niet bijhebben is lastig natuurlijk, maar daar tegenover staat de schorsing van Sergio Ramos. Op dat vlak wordt het alleszins een gelijke strijd tussen beide teams. City heeft zich bovendien erg goede voorbereid. Guardiola is de trainer die sings juni die het vaakst zijn team heeft gewijzigd en we kunnen ons niet van de indruk ontdoen dat dat met deze wedstrijd in het achterhoofd was. Sinds de nederlaag tegen Arsenal in de halve finale van de FA Cup heeft hij zijn team bovendien twee volle weken op conditie en intensiteit getraind.
Borussia Dortmund, Valencia, Liverpool en de Spurs hebben het toernooi al verlaten. De club die hen naar de uitgang volgt, wordt… ?
Na vijf maandag zullen we eindelijk het antwoord op de vraag krijgen.
