Op 20 maart 2025 treffen Oekraïne en België elkaar in een cruciaal duel in de play-offs voor promotie en degradatie van de UEFA Nations League. De inzet? Een plek in League A. België eindigde als derde in hun groep in de hoogste divisie en moet zich nu zien te redden tegen Oekraïne, dat zich via een tweede plaats in League B wist te verzekeren van deze kans. De winnaar blijft in of promoveert naar League A, terwijl de verliezer degradeert naar League B.

Een nieuwe generatie Duivels vs. een stug Oekraïne

Onze Duivels zitten in een transitieperiode onder Rudi Garcia, die in januari werd aangesteld. Hij kiest voor een mix van ervaring en verjonging. De opvallendste naam in zijn selectie is zonder twijfel Thibaut Courtois, die na een lange afwezigheid opnieuw onder de lat staat. Hoewel zijn terugkeer extra kwaliteit brengt, blijft zijn eerdere conflict met de spelersgroep een gevoelig punt. Naast Courtois krijgen talenten als Jorthy Mokio (Ajax), Nicolas Raskin (Rangers) en Bryan Heynen (Genk) de kans om zich te bewijzen. Bekende namen als Axel Witsel, Dries Mertens en Christian Benteke vielen buiten de selectie, een duidelijk signaal dat Garcia vooruit wil kijken.

Oekraïne, onder leiding van bondscoach Serhiy Rebrov, kan niet rekenen op de flitsen van Mykhailo Mudryk, de Chelsea-speler zit een dopingschorsing uit. Hun aanval wordt aangevoerd door Artem Dovbyk, die met zes doelpunten voor AS Roma een gevaarlijke factor blijft. Oekraïne’s sterkte blijft echter hun defensieve organisatie en snelle omschakeling, iets waar België in het verleden al moeite mee had.

Toch heeft Oekraïne ook sportieve kopzorgen. In de groepsfase van de Nations League B kregen ze op papier drie haalbare tegenstanders, maar ze begonnen met nederlagen tegen Albanië en Tsjechië. Pas op de slotspeeldag tegen Albanië verzekerden ze zich van een tweede plaats, mede dankzij doelpunten van Zinchenko en ex-Gent-spits Roman Jaremtsjoek. Zinchenko’s goal had een extra symbolische lading: op de dag van de wedstrijd duurde de oorlog tegen Rusland exact 1.000 dagen. De aanvoerder vierde zijn treffer met een speciaal truitje dat nu geveild wordt om geld in te zamelen voor revalidatiecentra in Oekraïne.

Kan België zich herpakken of stunt Oekraïne opnieuw?

Deze wedstrijd heeft extra lading voor onze Duivels. Op het EK 2024 speelden beide teams al tegen elkaar en dat eindigde in een bleek 0-0 gelijkspel. De Belgen flirtten toen met de uitschakeling en moesten na afloop zelfs fluitconcerten van hun eigen fans incasseren. Bondscoach Domenico Tedesco kon toen enkel hoofdschuddend toekijken. Sindsdien is er veel veranderd. België zal waarschijnlijk een overgangsfase beleven onder de nieuwe bondscoach Rudi Garcia. Oekraine kampt op hun beurt niet alleen op sportief vlak met extra druk, maar ook door de aanhoudende oorlog tegen Rusland. Zoiets weegt hoe dan ook op de spelers door.

Deze barragematch is dus niet alleen een sportieve strijd, maar ook een mentale test. Oekraïne zal met extra motivatie spelen, zowel door hun politieke situatie als door het feit dat ze België al eens op 0-0 hielden op een groot toernooi. België zal daarentegen iets moeten rechtzetten na de blamage op het EK en de tegenvallende Nations League-campagne.

Onze Duivels moeten tonen dat de vernieuwing onder Garcia zijn vruchten zal afwerpen. Kan België de controle nemen en domineren, of dwingt Oekraïne hen opnieuw in een wedstrijd waar de Duivels bibberen? De inzet is groot: op 20 maart kennen we het antwoord. De return wordt op 23 maart gespeeld in de Cegeka Arena, de thuisbasis van KRC Genk.