Op vrijdagavond stroomt de KAA Gent Arena helemaal vol voor onze Duivels tegen Noord-Macedonië. Het wordt een cruciaal duel in de WK-kwalificatie: de bezoekers leiden namelijk de groep met 11 punten uit vijf matchen, België volgt met 10 punten uit vier. Na de 1–1 in Skopje is de opdracht helder: winnen in eigen land. Uiteraard liefst met duidelijke cijfers, zodat de weg naar het WK volledig openligt voor het tweede duel van de interlandbreak tegen Wales.

Wat staat er op het spel voor onze Duivels?

Tijdens een succesvolle tour door eigen land speelt de nationale ploeg ook deze wedstrijd eens voor een uitverkocht stadion. Na een volgeladen Lotto Park gaan we dit keer naar Gent. Ieder kwalificatieduel wordt namelijk in een ander stadion afgewerkt zodat de Duivels voor iedereen dichtbij zijn. Onze Duivels hebben na de dubbele 6–0 tegen Liechtenstein en Kazachstan weer de schwung te pakken maar de echte test volgt nu. Noord-Macedonië prijkt bovenaan met 11/15, België hijgt in de nek met 10/12 en dus een wedstrijd minder. Groepswinst levert een rechtstreekse WK-toegang op, dat is het minste wat we mogen verwachten van onze nationale ploeg.

De heenmatch was een duidelijke waarschuwing. In Skopje slikten de Belgen na een lange tijd voor te staan de gelijkmaker in de 86^e minuut via Ezgjan Alioski. De defensieve problemen zijn er altijd wel geweest bij de Belgen, maar die moeten wel aangepakt worden als we ooit een grote prijs willen pakken. De ‘Gouden Generatie’ mag dan zo goed als volledig voorbij zijn, er staat voldoende kwaliteit tussen de lijnen om ons te laten dromen van meer.

Maakt België een duidelijk statement?

Op papier start België als duidelijke favoriet, dat hoeft geen uitleg. KDB is zoals steeds de barometer van de ploeg, en zijn vorm is alvast super. Zijn spel bij Napoli bevestigde wat we al wisten: zodra hij het tempo dicteert en de zones tussen de linies vindt, tilt hij het hele elftal op. In de vorige interlandperiode zorgde dat voor een geoliede machine op het veld, nu is het zaak hetzelfde ritme te halen tegen een tegenstander die compact stevig staat. Als onze snelle flankspelers de looplijnen voorzien, zal KDB zoals we hem kennen met sleutelpasses strooien.

Voorin kunnen we helaas nog steeds niet rekenen op onze topscorer Romelu Lukaku. Big Rom staat nog tot midden december aan de kant met een hamstringblessure. Tegen laag blok zullen we hem absoluut missen, maar we richten ons op Openda en Doku hun snelle acties. In combinatie met opkomende backs zoals De Cuyper en Castagne levert ongetwijfeld kansen op.

Op het middenveld zoekt Rudi Garcia naar de juiste balans. Axel Witsel voegt rust en coaching toe in een match nu Youri Tielemans in de lappenmand ligt. Tielemans speelde vorige interlandbreak fantastisch als draaischijf op het midden. Wie de middenas vormt tegen Noord-Macedonië is nog onduidelijk. Vanaken kan de linies koppelen, terwijl Raskin de nodige intensiteit brengt als pitbull op het middenveld. Welke drietand je ook kiest met KDB er bij, de sleutel is het slot op de counter zetten zodat je niet verrast wordt.

Noord-Macedonië zal niet afwijken van zijn succesrecept. Keeper Stole Dimitrievski is betrouwbaar in doel en voorin is het steeds hopen op Enis Bardhi en Eljif Elmas. Om een solide blok te kloppen, zal snel voetbal cruciaal zijn. Een vroege, en liefst dubbele, voorsprong zou super zijn om een duidelijke stap naar het WK te zetten.