Mathieu van der Poel staat centraal op goedbezochte UCI Cyclo-cross World Cup Namur
De vierde ronde van de UCI Cyclo-cross World Cup keert dit zondag, 14 december, terug naar één van de meest iconische wedstrijdlocaties van het seizoen, wanneer de wielerwereld afdaalt naar Namur, België. Het evenement heeft een indrukwekkende selectie van topatleten bevestigd, aangevoerd door wereldkampioen Mathieu van der Poel, die de uitdagende koers rond de historische Citadel zal gebruiken voor zijn seizoendebuut.
Van der Poels triomfanteuze terugkeer
Na zorgvuldig zijn wintercalender te hebben gepland, heeft Van der Poel ervoor gekozen zijn cyclocross-seizoen in Namur in te leiden – een locatie waar hij gedurende zijn carrière uitstekend heeft gepresteerd. De Nederlandse kampioen brengt een indrukwekkend palmares naar het Belgische circuit, met vijf overwinningen tijdens zijn zes professionele verschijningen op de baan tussen 2015 en 2020. Zijn meest recente triomf was in 2020, toen hij Wout van Aert en Tom Pidcock versloeg in wat werd omschreven als “de schoonste cross van het seizoen.”
Van der Poels besluit om terug te keren naar racen volgt na een periode van gericht rust en training. Volgens zijn teammanager Christoph Roodhooft is de wereldkampioen in uitstekende conditie ondanks de uitgebreide herstelperiode. “Hij is in goede vorm,” zei Roodhooft. “De herstart was iets moeilijker dan normaal omdat hij langer heeft gerust, maar nu valt alles op zijn plaats.”
Sterk deelnemersveld
Van der Poel zal forse concurrentie ondervinden van Thibau Nys, die zich heeft gemanifesteerd als de sterkste renner op het cyclocross-circuit. De Belg heeft de eerste twee World Cup-rondes in Flamanville en Tabor gewonnen, waardoor hij zich positioneert als de belangrijkste bedreiging voor Van der Poels verwachte dominantie. Andere opvallende kanshebbers zijn onder meer Laurens Sweeck, Michael Vanthourenhout (vorig jaar winnaar in Namur) en Joris Nieuwenhuis, elk met sterke prestaties in het begin van het seizoen.
Vrouwen-elite keert terug met Pieterse
Het vrouwenpeloton zal verschillende belangrijke terugkeerders zien, met name Puck Pieterse, die haar seizoendebuut maakt na deelname aan vorig seizoen het UCI-wereldkampioenschap in Liévin, waar ze een bronzen medaille behaalde. De Nederlandse renster heeft eerder drie opeenvolgende elitepodiums in Namur bereikt, maar moet nog een overwinning op het circuit boeken. Haar deelname komt te midden van wereldkampioene Fem van Empel die nog steeds met een aanhoudende ziekte kampt en dit weekend niet zal deelnemen.
Het Nederlandse nationale team brengt 13 elite-vrouwen en 11 elite-mannen naar Namur. Echter, belangrijke afwezigheden zijn onder meer Shirin van Anrooij, die ervoor heeft gekozen haar trainingsblok te verlengen na een sterk herstel tijdens de eerste drie seizoensrondes. Coach Gerben de Knegt erkende deze afwezigheden, maar merkte op dat ze kansen bieden voor zich ontwikkelende renners om waardevolle World Cup-ervaring op te doen.
Het legendarische circuit
De reputatie van Namur als een van het seizoen meest veeleisende locaties blijft terecht gehandhaafd. De koers, die langs de hellingen rond de historische Citadel loopt, kenmerkt zich door aanzienlijke klimmen en technische uitdagingen die zelfs de meest vaardige renners testen. Natuurlijke obstakels, waaronder steile afdalingen, kasseisecties en de beruchte off-camber-sectie, bepalen de ervaring. De voortdurende schaduw op het circuit en de permanent glibberige, kleverige modder transformeren ogenschijnlijk eenvoudige secties in oefeningen die uitzonderlijke balans en rijvaardigheid vereisen.
Dit veeleisende terrein heeft historisch gezien dramatische momenten opgeleverd. Vorig seizoen zag de vrouwenkoers Ceylin del Carmen Alvarado Lucinda Brand afslaan, terwijl Toon Aerts in de mannenkoers op de verraderlijke off-camber-sectie crashte en zijn vermeende overwinning aan Michael Vanthourenhout moest afstaan.
Schema en Noord-Amerikaanse deelnemers
De elite-races beginnen om 12:00 met de Junioren Mannen, gevolgd door de Elite Vrouwen om 13:40 en Elite Mannen om 15:10. De competitie zal internationale deelname trekken, inclusief vier Canadese renners die dit weekend aan de start verschijnen: Sidney McGill en nationaal kampioene Maghalie Rochette aan vrouwenzijde, samen met Rhett Bates en Liam Sargent in het mannenpeloton.
Met Van der Poel die streeft naar zijn zesde overwinning op de citadel en meerdere World Cup-kanshebbers in topvorm in Namur aankomend, belooft zondags editie het spektaculaire racen dat Namur consequent heeft opgeleverd opnieuw uit te voeren.