Komende zaterdag zit elke wielerliefhebber op het puntje van zijn stoel voor de wegrit in Parijs. Met een parcours dat vergelijkingen oproept met de Ronde van Vlaanderen en het WK in Glasgow, krijgt Mathieu van der Poel de favorietenstatus toegedicht. Al zal de Nederlander dan wel moeten afrekenen met een Belgisch kwartet waar de klasse van afdruipt…

In het verleden was de wielerwereld een koele minnaar van de spelen, maar die tijden liggen intussen achter ons. Zo zijn er een resem wielertoppers die van de vierjaarlijkse sportmanifestatie een absoluut doel gemaakt hebben. Eén van die kleppers is Van der Poel. Hij zag de Ronde van Frankrijk als een goeie voorbereiding voor de spelen en kan als geen ander pieken naar wedstrijden waar hij zijn zinnen op gezet heeft. Remember dit voorjaar de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. En dan is er nog de parallel met de Tour van vorig jaar. Ook toen stelde MVDP grotendeels teleur in La Grande Boucle, maar veertien dagen later droeg hij wel doodleuk de wereldkampioenentrui in Glasgow.

Twee kopmannen en een joker

Onze Belgen zijn dus gewaarschuwd, maar hebben wel alle reden om met vertrouwen naar de 273 kilometer lange trip toe te leven. Gouden Remco en bronzen Wout bezorgden ons land afgelopen weekend twee medailles in de tijdrit, waaruit blijkt dat beide heren over een uitstekend stel benen beschikken om op zoek te gaan naar nog meer eremetaal. Het grote voordeel is dat België met Remco en Wout over twee kopmannen beschikt die elk op hun eigen manier kunnen winnen.

De Aerokogel van Schepdaal zal ongetwijfeld offensief mogen koersen en zou wel eens voor een verre aanval kunnen kiezen. Op het WK in Wollongong in 2022 trok hij al vroeg ten strijde en klaarde hij de klus na een solo van 25 kilometer. Zo’n scenario behoort nu ook tot de mogelijkheden. Van Aert zal daarentegen rekenen op zijn sprint. De renner van Visma | Lease a Bike is door zijn val in Dwars door Vlaanderen aan een moeizaam jaar bezig, maar ziet zijn vormcurve wel crescendo gaan. Bovendien is het parcours spek naar zijn bek.

Naast de twee voorspelbare namen rekent bondscoach Sven Vanthourenhout ook op Jasper Stuyven en Tiesj Benoot om de Belgische driekleur op het hoogste schavotje te zien verschijnen. Dankzij de eerste plaats op de landenranking mag België immers het maximum van vier renners selecteren. Stuyven reed als een brommer in de Ronde van Frankrijk en is vastberaden om bij zijn debuut op de spelen meteen van onschatbare waarde te zijn. Als er voor een offensieve koersstrategie gekozen wordt, zou ook Jappe zomaar eens zijn kans kunnen gaan. Benoot zal zich daarentegen volledig in dienst van zijn ploeggenoten stellen. Een rol die hij drie jaar geleden in Tokyo met verve vervulde.

Wie van de drie?

Volgens de analisten bestaat er geen twijfel over: Mathieu (2.50), Remco (6.50) of Wout (7.00) zal zegevieren. Als we echter onze Lage Landen-bril afzetten, zien we nog heel wat ander schoon volk dat een gooi zal doen naar een medaille. Neem nu Mads Pedersen (7.50), die het best tot zijn recht komt na een lange en zware wedstrijd. Een slijtageslag zou hem op het lijf geschreven zijn. Julian Alaphilippe (17.00) heeft enkele mindere jaren achter de rug, maar is na een sterke Giro d’Italia immens gemotiveerd om voor eigen volk zijn rol als outsider op te nemen. Biniam Girmay (34.00) hoopt dan weer zijn uitstekende vorm uit de Tour mee te nemen. Met drie ritzeges in de achterzak van zijn groene trui kan de snelle Eritreeër altijd verrassen.

Onze voorspelling voor de wegwedstrijd bij de mannen is dat Van Aert bij de eerste drie zal eindigen. Op de spelen, wereldkampioenschappen en Europese kampioenschappen veroverde WVA maar liefst zeventien (!) keer eremetaal: 3x goud, 12x zilver en 2x brons. Van een podiumbeest gesproken. Een notering van 2.50 is dan te mooi om te laten liggen.

Wie graag een wat gewaagdere voorspelling doet, kan inzetten op een podiumplek voor Michael Matthews. De Australiër etaleerde in het voorjaar zijn kunnen door in Milaan-Sanremo als tweede en in de Ronde van Vlaanderen als derde over de streep te komen. In die laatste koers werd Matthews achteraf wel nog teruggezet naar plaats elf vanwege zijn onreglementaire sprint. Desondanks blijft een notering van 11 zeer aantrekkelijk voor een man die op grote kampioenschappen altijd net dat tikkeltje meer kan.